湄洲祖庙位于被称为“海上明珠”，形如秀眉的湄洲岛的北端。初建于宋代雍熙四年（公元987年）是为纪念妈祖而设立的。妈祖（960-987）是湄洲岛上林氏女。一生虽然短暂却留下了无数的救难济世的动人的故事，后来被人们奉祀为神，形成一种民间信仰。一千多年来，妈祖的信仰远播海内外，分灵庙遍布世界各地，于是尊此庙为“祖庙”。意即所有妈祖庙之祖。湄洲妈祖庙历代都有扩建修葺，日臻完善，近年来又集资重修。现在已经形成错落有致、辉煌壮丽的建筑群。妈祖原名林默，出生于此岛。她生前出海救援很多的渔民和商船，死后被尊为海神。历代朝廷还尊她为“天妃”、“天后”、“天上圣母”等封号。沿海地区，相继建立庙字，以示纪念。郑和下西洋时，在江苏太仓刘家港“天妃宫”向妈祖进香朝拜，祈保一路平安。归来时又将庙宇修缮一新，率船队将士焚香还愿，感谢天妃娘娘庇护。外国称澳门为Macao，即因由妈港而名。因澳门独多妈祖庙。福建沿海一带多信妈祖，纷纷建立庙字，但湄洲湾妈祖庙被尊为“天后宫湄洲祖庙”，格外著名，此庙建于宋雍熙四年（987年）即林默逝世当年。初时简陋，后经历代扩建，日益雄伟。今天，妈祖庙已修茸一新，雕梁画栋，金碧辉煌，规模宏大，已拥有殿、堂、楼、阁以及仪门、山门等10多座建筑。妈祖庙山顶屹立着一尊14米多高的巨型石雕妈祖塑像。近年来，每年到岛上观光、旅游者达100 多万人次，其中台湾同胞就有10多万人次。许多海员，渔民也到妈祖庙来顶礼膜拜，香火极盛。.
从祖庙的第一个大牌坊进去，两边可见雕梁书栋的长廊，依山逶迤，迎面是一座城阙形的山门，内有千里眼，随风耳守护，出山门再登上石级，仰望凌空而建的仪门牌坊，俗称“圣旨门”寓为妈祖受到了历代的皇帝的敕封的意思。仪门与广场相连，往上有钟鼓楼东西对峙，每逢节庆，钟鼓齐鸣,声震海滨。钟鼓楼的中间正面对着妈祖庙的正殿，正殿又称“太子殿”。与正殿毗邻的是梳妆台和“升天古迹”传说是妈祖梳妆和羽化的地方，正殿的左上侧是寝殿，系供奉妈祖的主要殿堂，也是平时举行祭祀的地方。寝殿往上，有石道四通八达，道旁的朝天阁，升天楼，观音殿，佛殿，五帝庙，中军殿，爱乡亭，龙凤亭等建筑物，都各具特色，各展雄姿，供给游人凭吊。.
湄洲祖庙的独特之处，在于朝圣与观光游览的结合，让人们在浓重的妈祖文化氛围中得到精神的升华，得到思想的启迪，在峰回路转，登山观海中观海中感受风景的迷人情趣。
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